Pourquoi les sommets verdissent-ils ?

Pourquoi les sommets des alpes verdissent-ils ? 

L’avez vous remarqué lors de vos randonnées estivales ? Les sommets de nos montagnes changent avec le temps : ils verdissent un peu plus chaque année ! Ces vingt dernières années, le réchauffement climatique et la hausse des températures en été ont permis à la végétation de proliférer et de gagner du terrain en altitude donnant une apparence plus verte à certains sommets. Ce phénomène reste assez peu connu, pourtant il est conséquent et continue de s’amplifier. C’est pour ça qu’on vous en parle aujourd’hui !

Lorsque l’on pense aux conséquences du réchauffement climatique sur les montagnes, on pense plutôt à la diminution de la durée d’enneigement, la création de zones de sécheresses ou encore l’apparition de lacs. Mais un autre phénomène majeur se produit également : la prolifération de la végétation en altitude.
Une équipe de chercheurs internationaux, dont certains travaillant à l’université Grenoble Alpes et à l’Université Savoie Mont Blanc se sont penché sur le sujet. Ils ont étudié l’évolution de la végétation aux sommets des alpes sur ces quarante dernières années  et ont publié leurs résultat dans une revue scientifique : “Global Change Biology”.

Sur ces quarante dernières années, les satellites ont permis d’observer l’étendue de la neige et de la végétation au fil du temps sur les zones ciblées alors que les relevés sur site ont servi à mesurer la variation de l’épaisseur du manteau neigeux. Pour quantifier la présence de végétation, les chercheurs se sont basés sur l’analyse de longueurs d’ondes, particulièrement celle de la chlorophylle, un pigment principalement présent chez les plantes.

Le verdissement des sommets alpins est un phénomène qui se produit depuis une vingtaine d’années. On l’observe au dessus de la limité supérieure des forêts. Mais il se produit surtout dans certaines zones géographiques particulières : des versants pierreux face au Nord au dessus de 2200m d’altitude. Ces zones propices à la colonisation des plantes sont nommées « points chauds de verdissement ». Les massifs de l’Oisans ou le Mercantour dans les Alpes du Sud sont des exemples caractéristiques de points chauds de verdissement.

Comment se passe cette prolifération végétale ?

À cause du réchauffement climatique  les périodes de végétations sont plus longues et les précipitations tombent sous forme de pluie au lieu de neige. Ces facteurs permettent à la végétation de se développer de s’implanter dans un milieu qui lui était initialement hostile.
Les chercheurs ont caractérisé cette prolifération de trois manières différentes :

– Des plantes ont poussé là où il n’y en avait pas avant. Certaines espèces végétales grandissent et se densifient
– D’autres espèces ont migré et se développent à des altitudes plus élevées que leurs altitudes d’origine.

– Attention ce phénomène n’est pas homogène. le verdissement de certains sommets et l’évolution des écosystèmes concernés sont aussi soumis aux conditions locales, notamment la durée d’enneigement, la quantité d’eau présente, la qualité des sols ou encore l’activité pastorale.

Quelles sont les conséquences ?

Ce phénomène n’est pas sans conséquences. En effet c’est toute la biodiversité locale qui est affectée. La présence d’une nouvelle végétation sur ces terrains impact fortement les habitats des espèces spécifiquement adaptées au milieu alpin. C’est tout l’écosystème global qui en souffre
De plus, la neige réfléchit jusqu’à 90% des rayons du soleil alors que les végétaux en absorbent une grande partie. L’énergie lumineuse absorbée par les plantes sera ensuite libérée sous forme chaleur. Un cycle se crée alors avec une hausse des températures qui entraîne à son tour une diminution du manteau neigeux et favorisant comme on l’a vu la prolifération de la végétation dans de nouveaux espaces.
Ce phénomène peut aussi impacter la quantité d’eau potable disponible. Une grande partie de l’eau que l’on consomme est stockée sous forme de neige en altitude, or si cette neige fond de manière précipitée toute cette eau se trouvera dissipée dans les rivières et ne sera plus propre à la consommation.

Pour aller plus loin sur le sujet, on vous partage des sources ici, ici ou encore ici.
En apprendre davantage sur les écosystèmes qui nous entourent, c’est une des clés pour passer à l’action. On trouve ça important de mettre en lumière différents sujets, différents éléments de compréhension pour alimenter nos connaissances et par effet boule de neige notre envie d’agir ! Alors on continuera au maximum de vous proposer à la fois de l’information, de l’inspiration et des outils pour passer à l’action.